Câncer é o nome dado a um conjunto de mais de 100 doenças que têm em comum o crescimento desordenado (maligno) de células que invadem os tecidos e órgãos, podendo espalhar-se para outras regiões do corpo.
O câncer infantil está relacionado a um grupo de doenças que podem ocorrer em qualquer local do organismo. As neoplasias mais freqüentes na infância são as leucemias (glóbulos brancos), tumores do sistema nervoso central e linfomas (sistema linfático).
Também podem ocorrer o neuroblastoma (tumor de gânglios simpáticos), tumor de Wilms (tumor renal), retinoblastoma (tumor da retina do olho), tumor germinativo (tumor das células que vão dar origem às gônadas), osteossarcoma (tumor ósseo) e os sarcomas (tumores de partes moles).
Diferentemente do câncer que acomete adultos, o câncer infantil geralmente afeta as células do sistema sangüíneo e os tecidos de sustentação, enquanto que o do adulto afeta as células do epitélio, que recobre os diferentes órgãos (câncer de mama, câncer de pulmão).
As doenças malignas da infância, por serem predominantemente de natureza embrionária, são constituídas de células indiferenciadas, porém respondem, em geral, melhor aos métodos terapêuticos atuais.
O diagnóstico precoce ainda é o melhor caminho para evitar o câncer infantil, por isso, é muito importante que os pais estejam atentos quanto as formas de apresentação dos tumores da infância e não hesitar em procurar, se for o caso, um profissional especializado o quanto antes.
Nas leucemias, pela invasão da medula óssea por células anormais, a criança fica suscetível à infecção, apresentando palidez, sangramento e dor óssea.
No retinoblastoma, um sinal importante de manifestação é o chamado "reflexo do olho do gato", embranquecimento da pupila quando exposta à luz.
Pode se apresentar, também, com fotofobia ou estrabismo. Geralmente, acomete crianças antes dos três anos de idade.
Algumas vezes, os pais notam uma massa no abdome, podendo se tratar, nesse caso, de um tumor de Wilms ou neuroblastoma.
Tumores sólidos podem se manifestar pela formação de massa, podendo ser visível e causar dor nos membros, sintoma, por exemplo, freqüente no osteossarcoma (tumor em osso em crescimento), mais comum em adolescentes.
Já o tumor de sistema nervoso central tem como sintomas dor de cabeça, vômitos, alterações motoras, alterações cognitivas e paralisia de nervos.